Dilahirkan di daerah pertanian di luar Shanghai, ia meninggalkan rumah pada usia tiga belas tahun untuk menjadi seorang biksu.

Sebagai orang muda selama masa kerusuhan komunis, beliau pergi ke Taiwan bagian selatan, di mana beliau menghabiskan waktu selama enam tahun di pegunungan dalam retret soliter.

Kemudian beliau melanjutkan belajar agama Buddha di Jepang, menerima gelar Doktor dalam bidang Literatur Buddhis dari Universitas Rissho di Tokyo.

Mahabiksu Sheng-yen adalah pewaris Dharma dari Mahabiksu Tung-chu dan Mahabiksu Ling-yuan, keduanya juga beremigrasi dari Tiongkok ke Taiwan.

Beliau adalah generasi kedua dari sesepuh modern, Mahabiksu Hsu-yun.